Note de l’auteur
Égypte ancienne, vers 1483 avant J.-C.
XVIIIe dynastie, durant le règne conjoint de Maakarê Hatchepsout et de son beau-fils et neveu Menkheperrê Touthmosis, où la reine exerce en réalité les pleins pouvoirs.
Bien que les personnages de ce roman soient issus de l’imagination de l’auteur, le contexte historique est authentique. Le Ventre de Pierres et les ruines des forteresses de Bouhen et d’Iken, à environ trois cents kilomètres au sud de ce qui est aujourd’hui Assouan, existaient encore au début du XXe siècle.
À l’époque où se situe notre récit, le commandant de Bouhen administrait une chaîne d’au moins dix forteresses disséminées le long du Ventre de Pierres. C’était la partie la plus aride, la plus désolée, la plus sauvage de la vallée du Nil ; le fleuve, troublé par des rapides et constellé d’îlots, n’était navigable qu’au plus haut de la crue. Bâtis des siècles plus tôt, sous la XIIe dynastie, ces forts étaient plus ou moins livrés à l’abandon ou subissaient des rénovations. Les troupes des garnisons protégeaient et contrôlaient la circulation à travers ce couloir naturel. Elles collectaient tributs et impôts, et conduisaient des expéditions punitives.
À l’origine, les Medjai étaient issus des peuples du désert de la Basse-Nubie. Sous la XVIIIe dynastie, ils assumaient la fonction de policiers, veillant à faire respecter la loi et l’ordre dans toute l’Égypte et sur les frontières du désert.